Erik Willems (De Brembroeken)

Het vervult campingeigenaar Erik Willems elke keer weer met trots als hij zijn gasten enthousiast hoort vertellen over De Maasheggen. “Het is ook gewoon een prachtig gebied”, voegt hij er graag aan toe. “Vooral om er te fietsen. Hoe vaak ik hoor dat gasten het prettig vinden dat zij niet, zoals op de Veluwe, hoeven te filefietsen. Met name in het zuidelijke deel van De Maasheggen kun je nog fijn rondrijden zonder dat je steeds tegenliggers moet ontwijken. Het is precies die rust én de mooie natuur die ervoor zorgt dat veel van mijn gasten graag terugkomen naar De Maasheggen.”

Erik Willems startte vier jaar geleden, samen met partner Suzie Klaassen, camping en gastenverblijf De Brembroeken in Vortum-Mullem. Gelegen aan de rand van De Maasheggen. “We zitten nét buiten het kerngebied van De Maasheggen, maar voelen ons er zeer mee verbonden ”, zegt de campingeigenaar. Die verbondenheid heeft ook te maken met zijn eigen familiegeschiedenis: “Een belangrijk deel van de grond is al meer dan 100 jaar in bezit van onze familie”.

Vooral 40-plussers
Op de plek waar ooit de vader van zijn opa een boerderij begon, ontvangen Willems en Klaassen nu toeristen. Verhuurden zij eerst alleen vakantiehuisjes, sinds drie jaar wordt op de camping ook plek geboden aan maximaal 25 caravans en campers. In tegenstelling tot veel andere campings heeft De Brembroeken geen jaarplaatsen. Elke paar dagen melden zich nieuwe gasten op hun terrein. “Dat zorgt voor dynamiek”, vindt Erik Willems. “Wij hebben hier geen gasten die een heel jaar op dezelfde plek staan, maar onze bezoekers zijn vooral 40-plussers die het leuk vinden om er op uit te trekken en de omgeving te ontdekken.” Vaak doen ze dat wandelend of op de fiets. Vooral de langere fietstochten, waar ook de Maas wordt overgestoken richting nationaal park De Maasduinen, zijn populair bij de gasten van De Brembroeken.

Ambassadeur
Zijn bevlogenheid en zijn grote interesse voor de omgeving maken Erik Willems tot een belangrijk ambassadeur van Maasheggen UNESCO. Ook letterlijk. In 2021 volgde hij samen met drie andere ondernemers de ambassadeurstraining. Daarnaast organiseerden Suzie en hij afgelopen zomer voor de tweede keer een Maasheggenmarkt op zijn terrein en bieden zij, samen met Stichting Landschapsbeheer Boxmeer (SLaBox), workshops Maasheggenvlechten aan. “Of het hierbij blijft? Misschien niet. Wij denken bijvoorbeeld na over de ontwikkeling van een eigen Maasheggenproduct. En wellicht gaan we in het komende jaar vaker rondleidingen voor onze gasten organiseren.”

Blijven uitleggen
Erik Willems weet uit ervaring hoe belangrijk het is om het verhaal van De Maasheggen te blijven vertellen. “Een tijdje geleden las ik een recensie op internet waarin iemand zich beklaagt dat de heggen het mooie uitzicht op de Maas belemmerden. Het laat zien hoe belangrijk het is om te blijven uitleggen wat De Maasheggen zo bijzonder maakt.”
Op de vraag wat de enthousiaste ambassadeur mist in De Maasheggen blijft het even stil. ‘Niets’, is zijn uiteindelijke antwoord. Willems is blij met hoe het gebied zich ontwikkeld en ziet, ook voor de toekomst, nog voldoende mogelijkheden voor bijvoorbeeld fietsers en wandelaars die De Maasheggen willen verkennen. Zonder dat het recreatieve verkeer de overhand krijgt. “Het is belangrijk dat het huidige evenwicht tussen mens en natuur blijft bestaan. Met wél ruimte voor af en toe een nieuw idee of initiatief.”